El reciclado de metales es casi tan antiguo como la metalurgia: desde que el ser humano funde metal, vuelve a fundir el que se rompe o deja de servir. Lo que ha cambiado con los siglos es la escala, la técnica y las normas, hasta convertirse en una industria que hoy abastece de materia prima a acerías y fundiciones de todo el mundo.
Este es un recorrido breve por esa historia y por el lugar que ocupa en ella Alberich, que recicla metales en Barcelona desde 1900.
¿Desde cuándo se reciclan los metales?
Al menos desde la Edad del Bronce. En yacimientos de toda Europa han aparecido depósitos de hachas, puntas de lanza y fragmentos de lingote rotos, reunidos, según buena parte de los arqueólogos, para volver a fundirlos. El bronce era caro de producir, porque había que conseguir cobre y estaño, que rara vez se encuentran en el mismo sitio. Tirarlo no tenía sentido.
¿Qué se reciclaba en la Antigüedad?
Casi todo lo que era de metal. La mayoría de las grandes estatuas de bronce griegas y romanas no han llegado hasta hoy por una razón práctica: se fundieron para aprovechar el metal.
El caso más conocido es el del Coloso de Rodas, una estatua de bronce derribada por un terremoto en el siglo III a. C. Según el cronista bizantino Teófanes, sus restos se vendieron como metal en el siglo VII, casi nueve siglos después de su caída.
¿Cómo cambió el reciclado de metales con la imprenta y la industria?
Con la imprenta de tipos móviles, a mediados del siglo XV, refundir se volvió una rutina de taller: los tipos de aleación de plomo gastados se fundían para fabricar tipos nuevos.
El gran cambio llegó con la siderurgia moderna. A partir de la década de 1860, el horno Siemens-Martin permitió cargar chatarra junto con el arrabio para fabricar acero, y a principios del siglo XX apareció el horno de arco eléctrico, capaz de producir acero partiendo sobre todo de chatarra. Desde entonces, la chatarra férrica es una materia prima de la industria del acero, no un desecho.
El aluminio llegó más tarde. Su producción industrial empezó en 1886, con el proceso electrolítico Hall-Héroult, y su reciclaje se generalizó a lo largo del siglo XX por una razón de peso: refundirlo exige una pequeña parte de la energía que hace falta para obtenerlo de la bauxita.
¿Cuándo se convirtió en un sector organizado?
Entre finales del siglo XIX y el siglo XX. En 1877 se fundó en Londres el London Metal Exchange (LME), que todavía hoy marca la referencia de precio de los metales no férricos y, con ella, buena parte del valor de la chatarra de cobre, aluminio o zinc. Cómo funciona esa referencia lo contamos en BIR Academy y el LME.
Durante las dos guerras mundiales, varios países organizaron campañas de recogida de chatarra entre la población para abastecer a la industria. En 1948 se fundó el Bureau of International Recycling (BIR), la primera federación internacional del sector, y en las décadas siguientes se fijaron las calidades comerciales y los mercados de referencia que hoy ordenan el comercio de metales.
En España, el marco actual es la Ley 7/2022 de residuos y suelos contaminados, que da prioridad al reciclaje frente a la eliminación y exige que los residuos se entreguen a gestores autorizados.
¿Dónde encaja Alberich en esta historia?
Alberich empezó en 1900, cuando Brígida Vilalta Casals inició su actividad de recuperación en el Poblenou de Barcelona, un barrio que en el siglo XIX se había ganado el apodo de «el Manchester catalán» por sus fábricas. En 1960, la empresa entró en el BIR, fundado doce años antes.
Hoy procesa más de 300.000 toneladas al año entre Castellbisbal, La Llagosta y Constantí. Las fechas que explican ese recorrido, de la recuperación al derribo, la fragmentación, el cable, los RAEE o los radiadores, las contamos en más de 125 años de experiencia en reciclaje de metales. Lo que compramos hoy está en qué compramos, y cómo se recicla en la actualidad la chatarra de hierro y acero, en cómo reciclar materiales férricos.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo reciclado que reciclaje?
Sí. Las dos palabras significan la acción y el efecto de reciclar, y las dos las recoge el diccionario de la RAE. En el sector se usan indistintamente.
¿Cuál es el metal más reciclado?
Por volumen, el acero. Las asociaciones del sector lo consideran el material más reciclado del mundo, porque se separa con facilidad mediante imanes y se puede fundir una y otra vez.
¿Por qué el metal se recicla más que otros materiales?
Porque conserva su valor. Un metal bien separado se puede refundir sin perder sus propiedades esenciales, y reciclarlo consume mucha menos energía que producirlo desde el mineral: en el caso del aluminio, el ahorro puede llegar al 95 %.
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