Reciclaje de latas de aluminio: cómo funciona una línea de UBC

Si juntas latas de aluminio, el reciclaje de latas de aluminio no empieza en un horno. Empieza en una línea que deja el UBC limpio de hierro y de otros metales, en el formato que pide quien lo va a fundir. En Alberich esa línea es específica desde 2015. En 2021 la modernizamos con una segunda fase.

¿Qué es el reciclaje de latas de aluminio?

El UBC (used beverage cans) es la chatarra de latas de bebida de aluminio. La norma europea EN 13920-10 lo define así: latas completas, también las que no salen de la recogida del consumidor, una vez vacías del líquido. Compramos ese producto, no una aleación suelta. La lata entra en la misma lista que la ventana, el tubo de cobre o el cable.

Una lata no es un solo aluminio. El International Aluminium Institute describe dos aleaciones: el cuerpo, 3004 o 3104, y la tapa, 5182. Se distinguen por el magnesio y el manganeso. En peso, el cuerpo ronda el 80 % y la tapa el 20 %. Según el tamaño de la lata, la proporción se mueve entre 85/15 y 70/30.

El aluminio se puede fundir varias veces sin perder las propiedades del metal. European Aluminium y Metal Packaging Europe lo tratan como un material permanente. En 2022 se reciclaron 580.000 toneladas de latas de bebida. La tasa fue del 74,6 % en la Unión Europea, el Reino Unido, Suiza, Noruega e Islandia. El dato es de su nota del 10 de febrero de 2025.

Eso explica el interés de una fundición por un lote de latas. La aleación ya lleva el magnesio y el manganeso que una lata nueva necesita. Si el lote se mezcla con otro aluminio, esos elementos dejan de servir para hacer lata y pasan a estorbar.

¿Qué mira la planta cuando entra un camión de latas?

Cada entrada se pesa en báscula homologada. El ticket lleva bruto, tara y neto. Todo el material pasa un control radiológico a la entrada y otro a la salida. En la descarga se mira cada calidad. Buscamos impropios, contaminaciones y materiales peligrosos, como una batería mezclada con la chatarra.

En un lote de latas, la limpieza es el primer corte. Restos de líquido, etiquetas y plástico no son aluminio. Pesan en la báscula y después hay que apartarlos. Por eso el UBC se clasifica por cómo llega, no por un único patrón.

El hierro es el impropio que más se cuela. Una lata de conserva de acero se pega a un imán. Una lata de bebida de aluminio, no. Si las juntas, el imán de la línea tiene que sacar el acero más adelante. Apartarlas antes deja el lote más limpio.

¿Cómo funciona la línea de UBC?

La línea de aluminios en proceso trata el UBC y el perfil. Es una de las siete líneas de proceso propias, una por familia de material. El UBC y el perfil no se mezclan. Son aleaciones distintas y salen por caminos distintos.

El recorrido del UBC, el que publicamos, es este.

1. Clasificación por limpieza
   Se separa el lote según restos de líquido, etiquetas, plástico y otros impropios visibles.
2. Separación magnética
   Un imán retira los impropios férricos, como una lata de acero o una pieza de hierro.
3. Corrientes de Foucault
   El separador aparta otros metales no férricos que contaminan el aluminio de la lata.
4. Balas o fragmentado
   El UBC se prensa en balas o se fragmenta, según lo que pida el cliente.

Las corrientes de Foucault no son la fragmentadora. La fragmentadora de 4.000 HP está en Castellbisbal y tritura chatarra compleja. De ahí sale, entre otras fracciones, la Zorba: una mezcla de no férricos, mayoritariamente aluminio, con cobre, latón, zinc y plomo. Desde 2012 preparamos ese aluminio para segunda fusión, en otra línea. Un lote de latas no pasa por esa máquina.

La segunda fase de 2021 modernizó este proceso. Qué máquina se añadió o qué paso cambió no lo detallamos aquí. El resultado que sí podemos describir es el de la lista: limpieza, imán, Foucault, y balas o fragmentado.

La línea no funde la lata ni la cuela en lingotes. Deja el material preparado. El deslacado, quitar lacas y pinturas con calor, y la fusión son trabajo del refundidor que recibe el UBC. Quien fabrica la lata nueva está más adelante: laminador y fabricante de envase.

Una bala y un fragmentado no se cargan igual. La bala concentra peso y ocupa menos sitio en el camión. El fragmentado ya llega troceado a quien funde. No publicamos qué comprador pide cada formato. Lo marca la especificación de quien recibe el material, y se cierra en la valoración del lote. Lo que sí es fijo es el orden de la línea: primero la limpieza, después el imán, después Foucault, y al final el formato.

¿Por qué una lata no se mezcla con una ventana o con un motor?

Porque no es la misma aleación. El aluminio de una ventana, el de un bloque de motor y el de una lata son aleaciones distintas. Los compramos, los separamos y vendemos cada uno a quien lo usa. Juntarlos en un solo montón mezcla dos calidades. Quien funde ya no puede tratar el lote como lata.

Material	Qué aleación es	Qué hace la planta
Lata de bebida (UBC)	Cuerpo 3004 o 3104 y tapa 5182	Línea de UBC: limpieza, imán, Foucault, balas o fragmentado
Perfil de ventana	Otra aleación, la de la carpintería	Se segrega del UBC y sigue su camino
Bloque de motor	Otra aleación, de fundición	Se segrega: no entra en un lote de latas

El perfil tiene su ficha en perfil de aluminio. El UBC, en latas de aluminio (UBC). Las dos calidades cuelgan de aluminio. La Zorba, que sí sale de la fragmentadora, está en metales fragmentados.

Si vendes latas, el gesto que más ayuda es no mezclarlas con perfil, con chapa ni con piezas de motor. El imán, en tu almacén, ya aparta la lata de acero.

¿Cuánta energía pide reciclar aluminio?

Reciclar aluminio requiere solo un 5 % de la energía necesaria para producir aluminio primario. Lo publica European Aluminium en su estrategia de chatarra de marzo de 2025, y es la cifra que usamos nosotros.

El International Aluminium Institute lo dice con el ahorro. Con datos de 2019, la energía del aluminio primario fue de 186 gigajulios por tonelada, de la mina a la colada. La del aluminio reciclado, de 8,3. El ahorro que calculan es del 95,5 %. El detalle está en su nota sobre el ahorro energético.

Esa cifra es del aluminio en general, no un balance de nuestra línea de UBC. Sirve para entender por qué una lata limpia interesa: el metal ya está hecho. No sustituye a la calidad del lote. Una lata con hierro, plástico o agua sigue pesando de más, aunque el aluminio que contiene pida poca energía al fundirse.

¿De qué depende el valor de un lote de latas?

No hay una tarifa única, ni un euro por kilo publicado. Cada operación se valora por separado. La referencia del aluminio, como la del resto de no férricos, es la cotización del LME (London Metal Exchange).

Sobre esa referencia, el precio de compra depende de la cotización y del cambio entre dólar y euro. También de la calidad, de la densidad o la limpieza, del volumen y la frecuencia, y de la logística. En las latas, la limpieza y el formato pesan mucho. Una bala densa no se maneja como un saco de latas sueltas con líquido dentro. El desarrollo está en de qué depende el precio del aluminio en chatarra.

Puedes traer el material a un centro o pedir que lo recoja la flota. La lista de lo que compramos, UBC incluido, está en qué compramos.

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