En una planta de reciclaje, la separación de metales ferrosos y no ferrosos se hace en cadena. Primero, imanes y tambores magnéticos retiran el hierro y el acero. Después, un separador de corrientes de Foucault expulsa los metales no ferrosos del resto de materiales. Por último, sensores de rayos X, cámaras de color y operarios en cinta separan cada no ferroso, y el análisis por espectrometría confirma la aleación cuando hace falta.
Aquí explicamos cada paso con el ejemplo de la planta de Alberich en Castellbisbal. Si antes necesitas las definiciones básicas, empieza por la guía de metales ferrosos y no ferrosos; si tienes dudas con un metal concreto, por ¿el cobre es ferroso o no ferroso?
¿Por qué es necesaria la separación de metales ferrosos y no ferrosos?
Porque cada metal se funde en una instalación distinta y con exigencias de pureza muy concretas. La chatarra férrica va a acerías y fundiciones de hierro; el aluminio, a fundiciones de segunda fusión; el cobre, a refinerías y trefilerías. Un metal en el horno equivocado no solo se pierde: puede estropear la colada. El ejemplo clásico es el cobre en el acero, que no se elimina en la fusión y vuelve el acero frágil cuando se trabaja en caliente.
Separar bien es, además, lo que da valor a la chatarra. Una mezcla se paga por lo que se puede recuperar de ella; cada metal limpio, por lo que vale.
¿Qué pasa con la chatarra antes de separarla?
Todo empieza en la recepción. El camión se pesa en báscula homologada, la carga pasa el control radiológico y un técnico la inspecciona para detectar impropios o materiales peligrosos. Con eso se decide a qué línea va:
- Material limpio y clasificado (perfil de aluminio, cobre, recortes de acero): se almacena por calidades y apenas necesita proceso.
- Chatarra férrica pesada (vigas, estructuras, maquinaria): va a la cizalla.
- Chatarra compleja y mezclada (vehículos, electrodomésticos, equipos con varios metales): va a la fragmentadora, que la reduce a trozos del tamaño de un puño para poder separarla.
El recorrido completo de la parte férrica, de la recepción a la acería, está en cómo reciclar materiales férricos.
¿Cómo se separa el hierro del resto?
Con magnetismo, la herramienta más antigua y la más eficaz. En los patios de recuperación es habitual hacer una primera selección gruesa con grúas de pulpo o de electroimán. Después de la fragmentadora, unos tambores magnéticos giratorios atraen los trozos de hierro y acero y los sacan del flujo; lo que no se pega sigue adelante.
La fracción férrica pasa por una cinta donde los operarios retiran a mano los restos de cobre, cable o goma que han quedado enganchados. Es el picking, y de él depende que la chatarra tenga pocos residuales. El resultado es la chatarra fragmentada 210-211, la calidad que piden las acerías de horno eléctrico.
¿Cómo funcionan las corrientes de Foucault?
Lo que sale de la fragmentadora sin ser magnético es una mezcla de aluminio, cobre, latón, zinc, plomo e inoxidable con materiales no metálicos: plásticos, gomas, espumas, textiles. Para sacar los metales de ahí se usa un separador de corrientes de Foucault.
El principio es sencillo. Al final de una cinta gira a gran velocidad un rotor con imanes de polos alternos. Ese campo magnético cambiante induce corrientes eléctricas en los trozos de metal, y esas corrientes generan a su vez un campo que se opone al del rotor. El resultado es una fuerza de repulsión que lanza el metal hacia delante, mientras el plástico o la goma caen sin más.
Funciona mejor cuanto más conductor y ligero es el trozo: el aluminio sale despedido con facilidad y el inoxidable, que conduce poco, apenas reacciona. La mezcla de no ferrosos que se obtiene es la Zorba, formada sobre todo por aluminio pero con cobre, latón, zinc y plomo.
¿Cómo se distinguen el aluminio, el cobre y el inoxidable?
La Zorba todavía es una mezcla. Para separarla por metales se combinan varias tecnologías, cada una basada en una propiedad distinta:
| Tecnología | Qué detecta | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Separación magnética | Magnetismo | Retira el hierro y el acero en la primera fase |
| Corrientes de Foucault | Conductividad eléctrica | Separa los no ferrosos de plásticos, gomas e inertes |
| Inducción | Presencia de metal | Recupera los metales que se han escapado, como el inoxidable o trozos de cable |
| Rayos X | Densidad atómica | Separa los metales ligeros (aluminio) de los pesados (cobre, latón, zinc, inoxidable) |
| Colorimetría | Color y brillo | Aparta los metales rojos (cobre, latón, bronce) de los grises |
| Picking manual | Lo que ve un operario | Retira impropios y corrige lo que las máquinas no resuelven |
De esa combinación salen fracciones con nombre propio en el mercado internacional: el Twitch, aluminio fragmentado que se separa de la Zorba (en nuestro caso, por flotación seca), y el Zurik, rico en metales rojos e inoxidable. Están descritas en metales fragmentados.
El caso del acero inoxidable
El inoxidable es la excepción de toda la cadena: es acero, pero el austenítico (304, 316) no es magnético, así que los tambores no lo atrapan y viaja con los no ferrosos. Tampoco responde bien a las corrientes de Foucault, porque conduce poco la electricidad. Se recupera con sensores de inducción y se concentra en el Zurik.
El inoxidable que llega entero (cubas, depósitos, tubería de proceso) no se fragmenta: se clasifica por espectrometría en T304, T316 o series 400, porque cada aleación tiene su precio y su destino. Lo explicamos en acero inoxidable.
Cuándo hace falta un análisis
Las máquinas separan por propiedades físicas; para conocer la composición exacta hace falta un análisis. La espectrometría identifica los elementos de una muestra y permite clasificar aleaciones que a simple vista son idénticas: dos inoxidables, dos latones o dos calidades de cobre.
En la planta de cable de Alberich, el análisis espectrográfico del cobre forma parte del propio proceso de producción. Cada calidad de granalla de cobre se almacena por separado según el resultado, para venderla a trefilerías o refinerías con la composición verificada.
¿Cómo es la línea de separación de Alberich en Castellbisbal?
Todo lo anterior ocurre en una misma instalación. La fragmentadora de 4.000 HP tritura la chatarra compleja; los tambores magnéticos sacan la fracción férrica, que pasa por el picking; y la línea de posfragmentación recibe todo lo no férrico, lo separa por tamaños y lo clasifica con corrientes de Foucault, inducción, rayos X y colorimetría. El control radiológico verifica cada carga a la entrada y a la salida de la planta.
De ahí salen chatarra 210-211 para acerías, Zorba, Twitch, Zurik y aluminio para segunda fusión. Es la misma línea que recibe la chatarra compleja de los vehículos fuera de uso y de los RAEE, y la que nos permite aceptar mezclas y valorizar por separado cada metal que contienen.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el fluff o residuo ligero de fragmentación?
Es la parte no metálica que queda tras fragmentar vehículos o electrodomésticos: espumas, plásticos, textiles, gomas y polvo. Se separa por aspiración y cribado, y tiene su propio tratamiento. Cuanto mejor se recuperan los metales, más limpio queda ese residuo y más fácil es valorizarlo.
¿Se pueden separar dos metales que vienen unidos, como en un radiador de cobre y aluminio?
Sí, pero no en la línea general. Los radiadores mixtos de automoción, climatización e industria tienen en Alberich una línea propia, que separa el cobre del aluminio para venderlos por separado. El cable eléctrico también tiene planta propia: se granula y el cobre se separa del plástico por densidad.
¿Qué puedo hacer en mi empresa para que la chatarra valga más?
Separar en origen lo que ya sabes separar: el hierro aparte y, dentro de los no ferrosos, el cobre, el aluminio, el latón y el inoxidable en contenedores distintos. Lo que llega limpio no tiene que pasar por la fragmentadora y se paga por metal, no como mezcla.
Si tienes material mezclado y quieres saber qué se puede recuperar de él, cuéntanos qué es y en qué cantidad aproximada; te respondemos en 48 horas laborables. Para organizar la separación en tu empresa, tienes la guía de gestión de residuos metálicos y la línea de aluminio y radiadores para los radiadores mixtos.
