Las aleaciones de metales son mezclas de un metal base con otros elementos, metálicos o no, que mejoran alguna de sus propiedades: el acero es hierro con carbono, el latón es cobre con zinc y el bronce, cobre con estaño. En la industria se usan sobre todo aceros, aceros inoxidables, aleaciones de aluminio y aleaciones de cobre. Al final de su vida útil todas se pueden reciclar, pero solo conservan su valor si se separan bien, porque una aleación mal clasificada estropea la colada en la que acaba.
¿Qué es una aleación metálica y para qué sirve?
Los metales puros rara vez tienen todas las propiedades que pide una aplicación. El hierro puro es blando; el aluminio puro, demasiado poco resistente para una estructura; el cobre puro conduce de maravilla, pero se desgasta enseguida. Al añadir otros elementos en la proporción adecuada se consigue un material a medida.
Las aleaciones de metales permiten ajustar la dureza y la resistencia mecánica, el comportamiento frente a la corrosión, la conductividad, el peso, la temperatura de fusión o la facilidad para fundirse en molde. Pequeñas cantidades marcan grandes diferencias: unas décimas de carbono separan un acero blando de uno para herramientas, y en torno a un 2 % de molibdeno convierte un inoxidable corriente en uno apto para la industria química.
¿Qué tipos de aleaciones hay?
La clasificación más útil, también para el reciclaje, distingue dos grandes familias:
- Aleaciones férreas: su base es el hierro. Incluyen los aceros al carbono, los aceros aleados, los inoxidables y las fundiciones de hierro.
- Aleaciones no férreas: su base es otro metal, como el aluminio, el cobre, el zinc, el níquel o el titanio.
Si quieres ver esta diferencia con más detalle, la explicamos en la guía sobre metales ferrosos y no ferrosos. Dentro de cada familia hay otra distinción importante: las aleaciones de forja, pensadas para laminar, extruir o forjar, y las de moldeo, pensadas para fundirse en molde. Aunque compartan metal base, su composición es distinta.
¿Cuáles son las aleaciones de metales más usadas en la industria?
| Aleación | Base y aleantes principales | Qué aporta | Usos habituales |
|---|---|---|---|
| Acero al carbono | Hierro con menos de un 2 % de carbono | Resistencia, soldabilidad, bajo coste | Estructuras, maquinaria, automoción |
| Fundición de hierro | Hierro con más de un 2 % de carbono, además de silicio | Buena colabilidad, amortigua vibraciones | Bancadas, bloques de motor, tubería, piezas fundidas |
| Acero inoxidable | Hierro con al menos un 10,5 % de cromo, y níquel o molibdeno según la serie | Resistencia a la corrosión | Industria alimentaria, química y farmacéutica |
| Aleaciones de aluminio | Aluminio con magnesio, silicio, cobre, zinc o manganeso | Ligereza y resistencia a la corrosión | Perfiles, latas, llantas, cárteres, aeronáutica |
| Latón | Cobre con zinc | Mecanizado, corrosión, acabado | Grifería, valvulería, terminales eléctricos |
| Bronce | Cobre con estaño (a veces con algo de fósforo), o con aluminio o silicio | Dureza, desgaste, agua de mar | Cojinetes, engranajes, hélices |
| Zamak | Zinc con alrededor de un 4 % de aluminio, y magnesio y cobre | Fundición a presión de piezas precisas | Grifería, herrajes, tiradores |
| Aleaciones de níquel y de titanio | Níquel con cromo; titanio con aluminio y vanadio | Resistencia a alta temperatura o gran resistencia con poco peso | Turbinas, aeronáutica, industria química |
Aceros e inoxidables
El acero es, con diferencia, la aleación más fabricada del mundo. Entre los inoxidables, la serie 300 (austenítica, con cromo y níquel) es la más común: el 304 lleva en torno a un 18 % de cromo y un 8 % de níquel, y el 316 añade molibdeno para resistir cloruros. La serie 400 (ferrítica y martensítica) es magnética y casi no lleva níquel, y la 200 sustituye parte del níquel por manganeso. Para quien recicla, son materiales distintos: un 304 y un 316 no valen lo mismo ni van al mismo destino. Lo explicamos en inoxidable.
Aleaciones de aluminio
Las de forja se ordenan en series según el aleante principal. La serie 6000 (aluminio con magnesio y silicio) es la de los perfiles de ventanas y fachadas; el cuerpo de las latas de bebida es de la serie 3000 y la tapa, de la 5000. Las aleaciones de moldeo, ricas en silicio, son las de las llantas, los cárteres y las piezas de motor. Por eso en el reciclaje el aluminio se separa en perfil, latas, llantas y fundición.
Aleaciones de cobre
El latón y el bronce son las más conocidas, pero no las únicas: los cuproníqueles, de cobre y níquel, se usan en monedas y en tubería de agua de mar. Tienes las diferencias entre latón y bronce en latón y bronce: diferencias y aplicaciones, y las del bronce con el cobre en cobre y bronce.
¿Por qué hay que separar bien las aleaciones al reciclarlas?
Porque cada aleación vuelve a un horno que fabrica una composición concreta, y hay elementos que, una vez fundidos, no se pueden quitar. El ejemplo más claro es el cobre en el acero: no se separa en la fundición, se acumula en el acero nuevo y empeora sus propiedades mecánicas. Por eso las acerías pagan más por la chatarra con menos cobre residual.
| Mezcla | Qué problema causa |
|---|---|
| Cobre o estaño en chatarra de acero | Residuales que no salen en la fundición y limitan la calidad del acero |
| Inoxidable 316 mezclado con 304 | Se pierde el valor añadido del molibdeno, que hace más valioso al 316 |
| Aluminio de forja con aluminio de moldeo | Silicio fuera de especificación para refundir perfiles o chapa |
| Latón con bronce | La fundición tiene que reclasificar o ajustar la composición |
| Hierro dentro de piezas de aluminio o latón | Contamina la colada y hay que separarlo antes |
Para el generador del residuo, la consecuencia es sencilla: un lote mezclado se valora como mezcla. Separar en origen, aunque sea por familias grandes, sube el valor del material.
¿Cómo se identifican y separan las aleaciones en una planta?
Una planta de reciclaje combina varias tecnologías, cada una para un tipo de separación:
- Imán: separa lo férrico (acero, fundición, inoxidable de la serie 400) de lo no férrico.
- Corrientes de Foucault: expulsan los metales no férricos de una corriente de material triturado.
- Rayos X y colorimetría: distinguen metales por composición y por color, por ejemplo los rojos (cobre y latón) del aluminio.
- Densidad: separa metales ligeros y pesados, o el metal del plástico.
- Espectrometría: confirma la aleación exacta cuando la clasificación lo exige, como en el inoxidable o el cobre.
¿Cómo trabaja Alberich las aleaciones metálicas?
En Castellbisbal, la fragmentadora de 4.000 HP tritura la chatarra compleja y separa lo férrico; después, la línea de posfragmentación clasifica lo no férrico con corrientes de Foucault, inducción, rayos X y colorimetría. De ahí salen calidades como la Zorba, una mezcla no férrica rica en aluminio, y la fracción de metales rojos.
El material que llega limpio no necesita ese proceso: se clasifica por aleación desde la recepción. Compramos y separamos inoxidable T304, T316 y especiales; aluminio en perfil, latas, llantas y cárter; cobre por calidades; latón, bronce y zamak; plomo y zinc. Con parte del aluminio producimos además aluminio de segunda fusión. Todo el material pasa control radiológico a la entrada y a la salida, y trabajamos con certificación ISO 9001, 14001 y 45001. Tienes el detalle por familias en metales y lo que compramos en qué compramos.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la aleación metálica más usada?
El acero, con mucha diferencia sobre cualquier otra. Detrás vienen las aleaciones de aluminio y las de cobre, que se fabrican en volúmenes mucho menores.
¿Las aleaciones pierden propiedades al reciclarse?
No, si se reciclan bien clasificadas. Los metales no se degradan al fundirse de nuevo; lo que puede ocurrir es que una mezcla de aleaciones dé una composición fuera de especificación, y por eso la separación es tan importante.
¿Qué es el zamak?
Es una aleación de zinc con un pequeño porcentaje de aluminio, magnesio y cobre, que se usa para fabricar por inyección piezas precisas como grifos, tiradores o herrajes. Suele llevar un acabado cromado o dorado que lo hace parecer latón, pero pesa bastante menos.
¿Se puede reciclar una pieza que combina varias aleaciones?
Sí. Si se puede desmontar, lo mejor es separar las partes antes de entregarla. Si no, la pieza pasa por la fragmentadora y las líneas de separación, que recuperan cada metal por su lado.
Si generas chatarra con distintas aleaciones y quieres saber cómo separarla para sacarle el máximo valor, cuéntanos qué materiales tienes.
